Los resultados preliminares de un estudio histórico de adultos sanos infectados deliberadamente con el SARS-CoV-2 revelan nuevos e inesperados conocimientos sobre las primeras etapas de la COVID-19. Estos datos sugieren que el virus tiene un período de incubación más corto de lo esperado y que las pruebas rápidas de antígenos son sorprendentemente efectivas para identificar a las personas más infecciosas.
En los llamados “estudios de desafío en humanos”, los científicos han infectado deliberadamente a adultos sanos con patógenos durante más de un siglo. Aunque éticamente controvertidos, los estudios de desafío en humanos han informado las innovaciones médicas en varias infecciones virales, como el cólera, la fiebre tifoidea y la influenza.
A principios de 2020, poco después de la aparición del nuevo coronavirus SARS-CoV-2, algunos investigadores comenzaron a solicitar estudios de desafío en humanos para ayudar a acelerar la comprensión del nuevo virus. El progreso en la investigación del desafío del SARS-CoV-2 ha sido lento porque muchos son cautelosos acerca de aprobar dicha investigación. Los primeros ensayos de desafío en humanos no comenzaron hasta principios de 2021, y ahora, un año después, finalmente estamos viendo datos preliminares de estos estudios piloto.
El primer estudio incluyó a 35 voluntarios sanos de entre 18 y 29 años sin antecedentes de infección por SARS-CoV-2. El ensayo utilizó una muestra de una de las primeras cepas de SARS-CoV-2, tomada de un paciente al comienzo de la pandemia, antes de que surgieran variantes más preocupantes.
Debido a que este es el primer ensayo de desafío humano con SARS-CoV-2, se probaron dosis muy bajas del virus. Todos los voluntarios inhalaron una gota de material viral por la nariz. La cantidad de virus utilizada en el estudio fue 10 veces menor que la cantidad recomendada por un panel asesor independiente.
A pesar de la dosis particularmente baja administrada, los investigadores aún observaron infección por SARS-CoV-2 confirmada por PCR en el 53% de la cohorte. De las 18 infecciones positivas en el estudio, solo dos no mostraron síntomas.
Sin embargo, los dos sujetos asintomáticos mostraron consistentemente niveles significativos de virus en sus vías respiratorias superiores similares a los de los sujetos sintomáticos. Esto sugiere que las infecciones asintomáticas pueden ser tan contagiosas como las infecciones sintomáticas.
Curiosamente, el estudio encontró que el tiempo promedio desde la exposición inicial al virus hasta los primeros síntomas fue de solo 42 horas. Eso es mucho más corto que el período de incubación de tres a cinco días calculado originalmente para la cepa original de SARS-CoV-2.
El virus se detectó primero en la garganta de los voluntarios y luego pasó a la nariz unos tres días después de la exposición. Los niveles de virus alcanzaron su punto máximo en la nariz en comparación con la garganta, lo que llevó a los investigadores a creer que el virus en la nariz es una amenaza mayor para los demás que el virus en la garganta.
“Dado que los títulos de virus son significativamente más altos en la nariz que en la garganta, estos datos proporcionan una evidencia clara que subraya la importancia crítica de cubrirse la nariz y la boca con equipo de protección”, escribieron los investigadores en el estudio.
En los 16 sujetos sintomáticos del estudio, se encontraron una variedad de síntomas esperados, incluidos dolor de cabeza, dolor de garganta, malestar general y rinitis. Siete sujetos desarrollaron fiebre y aproximadamente la mitad de la cohorte sintomática experimentó una pérdida total del olfato. Cinco sujetos sintomáticos desarrollaron signos de COVID-19 prolongado, principalmente anosmia que duró más de 6 meses. A los 12 meses de seguimiento, todos los síntomas se habían resuelto en todos los sujetos.
Uno de los hallazgos más valiosos del estudio fue la correlación entre un resultado positivo de una prueba rápida de antígeno y una carga viral alta. El investigador principal del ensayo, Christopher Chiu, dijo que las pruebas, conocidas en el Reino Unido como pruebas de flujo lateral, fueron muy efectivas para determinar cuándo una persona era más susceptible al virus.
“Encontramos que, en general, las pruebas de flujo lateral se correlacionaron bien con la presencia de virus infecciosos”, dijo Chiu. “Incluso durante el primer o segundo día, pueden ser menos sensibles, pero si los usa correctamente, repetidamente y toma medidas cuando dan positivo, puede marcar una gran diferencia para detener la propagación del virus”.
Chiu señaló que aunque el estudio se realizó con la cepa original del virus, los hallazgos aún brindan información importante sobre la naturaleza de la infección por SARS-CoV-2 que se aplicará a las variantes que circulan recientemente.
“Si bien existen diferencias en la transmisibilidad debido a la aparición de variantes, como Delta y Omicron, fundamentalmente esta es la misma enfermedad y los mismos factores serán responsables de protegerla de estar asociada con cargas virales muy altas”, dijo Chiu. Desde la perspectiva de la transmisión viral, es probable que estemos subestimando la infectividad porque estamos usando cepas de virus más antiguas. Con las cepas de virus más nuevas, puede haber diferencias en el tamaño de la respuesta, pero en última instancia, esperamos que nuestro estudio pueda representar fundamentalmente esta infección”.
En el futuro, quizás el mayor resultado de este estudio pionero es mostrar cómo realizar de manera segura la investigación del desafío del SARS-CoV-2. Doug Jones, de la Sociedad Británica de Inmunología, dijo que tales estudios de desafío serían cada vez más importantes para el desarrollo de futuras terapias y vacunas contra el COVID-19.
“Este es el primer paso en el desarrollo de un estudio de desafío humano COVID-19”, dijo Jones. “Si bien el propósito principal de este estudio es establecer un protocolo seguro y exitoso para futuras investigaciones, no se debe subestimar su importancia. A la larga, se espera que estos hallazgos abran una nueva vía de investigación para desarrollar una plataforma que nos permitirá acelerar el desarrollo de nuevas vacunas, antivirales y diagnósticos contra el COVID-19”.
El nuevo estudio aún no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista, pero ya está disponible como versión preliminar en el área de investigación.
